Bis vor wenigen Jahren wurden die meisten Adoptionen unter Wahrung des Inkognitos durchgeführt, wobei die leiblichen Eltern nur sehr allgemeine Informationen über die Adoptiveltern und keine weiteren Informationen zur Entwicklung ihres Kindes erhalten haben. Wie zahlreiche Berichte zeigen entspricht diese Praxis jedoch selten den Bedürfnissen der abgebenden Eltern. Sie äußern häufig (oft auch nach Jahren) den Wunsch, Informationen über ihr Kind zu erhalten und so aus der Ferne an seiner Entwicklung teilzuhaben. Auch viele Adoptierte äußern den Wunsch, nähere Informationen oder Briefe von ihren leiblichen Eltern zu erhalten oder diese kennen zu lernen. Für Adoptiveltern kann es ebenfalls sehr hilfreich sein, z. B. im Rahmen anonymer Kontakte zusätzliche Informationen über die leiblichen Eltern zu erhalten und diese selbst zu erleben. Sie können auf diese Weise dem Kind möglicherweise ein realistischeres und verständnisvolleres Bild seiner Herkunftsfamilie vermitteln.

Adoptionen müssen nicht inkognito erfolgen. Eine völlige Aufhebung der Anonymität mit Weitergabe von Namen und Adresse ("offene" Adoption) ist jedoch sehr selten und geschieht häufig erst nach vielen Kontakten, wenn die Adoptiveltern und Herkunftseltern viel Vertrauen und Offenheit zueinander entwickelt haben. 

Die derzeit häufigsten Formen der Gestaltung von Adoptionsverhältnissen in der Praxis sind schrittweise Öffnungen des Inkognitos bzw. "halboffene" Formen der Adoption. Dabei tauschen Adoptiveltern und Herkunftseltern wechselseitige Informationen, Fotos und Geschenke über das Jugendamt aus oder sie stehen in anonymem brieflichen Kontakt zueinander. Zum Teil lernen sich leibliche Eltern und Adoptiveltern auch persönlich unter Wahrung der Anonymität kennen, um sich ein Bild voneinander zu machen und bleiben möglicherweise in regelmäßigem persönlichen Kontakt zueinander. Das Adoptivkind wird seinem Alter und seinen Bedürfnissen entsprechend einbezogen.

Für leibliche Eltern bedeutet eine Öffnung des Inkognitos dennoch einen Abschied von ihrem Kind. Der Lebensmittelpunkt des Adoptivkindes verbleibt auf jeden Fall bei den Adoptiveltern. Sie sind seine "tatsächlichen" Eltern, übernehmen seine Betreuung und tragen die Erziehungsverantwortung.

Aufgrund der Rechtslage ("Adoptionsgeheimnis") beruht die Öffnung des Inkognitos auf der Freiwilligkeit der Adoptiveltern und kann nicht erzwungen, vertraglich vereinbart oder gerichtlich durchgesetzt werden. Leibliche Eltern haben jedoch die Möglichkeit, ihre Wünsche zur Ausgestaltung des Adoptionsverhältnisses jederzeit gegenüber der Adoptionsvermittlungsstelle zu äußern. Soweit realisierbar werden die berechtigten Wünsche und Interessen der leiblichen Eltern bei der Auswahl der Adoptiveltern berücksichtigt. Ist eine Adoptionsvermittlung bereits erfolgt, wird die Adoptionsvermittlungsstelle den Wunsch der leiblichen Eltern nach Informationen zum Wohlergehen des Kindes ebenfalls aufgreifen und mit den Adoptiveltern besprechen.

Erste Untersuchungen und Berichte aus der Praxis zeigen, dass eine Öffnung des Inkognitos für alle Beteiligten entlastend wirken kann. Die Realität einer Adoption wird dabei für alle Beteiligten besser erlebbar. Für abgebende Eltern kann dies bedeuten, dass sie die Trauer um den Verlust ihres Kindes besser verarbeiten können. Adoptivkinder scheinen sich weniger mit Phantasien zu ihren leiblichen Eltern zu beschäftigen, sondern setzen sich konkret mit deren Lebenssituation und ihren Gründen für die Adoptionsfreigabe auseinander.

Der Wunsch von leiblichen Eltern, die Adoptiveltern ihres Kindes kennen zu lernen, entwickelt sich häufig erst, nachdem das Kind bereits vermittelt wurde. Deshalb wird von Adoptionsvermittlungsstellen zunehmend an Adoptionsbewerber der Anspruch gestellt, dass sie grundsätzlich zu einer Öffnung des Inkognitos bereit sind.

In der Regel erfolgt eine Öffnung des Inkognitos in behutsamen kleinen Schritten unter fachlicher Begleitung durch die Adoptionsvermittlungsstelle. Gerade bei persönlichen Kontakten können die Beteiligten sehr stark mit ihren Gefühlen der Trauer, Ohnmacht, Wut, Scham und Angst konfrontiert werden. Gleichzeitig kann dabei bei den Beteiligten gegenseitiges Verständnis wachsen und einen offenen und ehrlichen Umgang mit dem Adoptionsgeschehen ermöglichen. Damit die Vielzahl der verwirrenden und widerstreitenden Gefühle nicht zu einem Abbruch des Kontakts führt, der besonders bei den leiblichen Eltern neuen Schmerz hervorruft, ist die Einbettung der Kontakte in einen intensiven Beratungsprozess durch die Adoptionsvermittlungsstelle erforderlich.

Eine "halboffene" oder "offene" Adoption unterscheidet sich rechtlich nicht von einer Inkognito-Adoption. Die adoptionsrechtlichen Bestimmungen aus dem bürgerlichen Gesetzbuch (BGB) finden auf alle Adoptionen Anwendung.

Mit der notariellen Einwilligung in die Adoption, die nicht widerrufen werden kann, ruhen alle Rechte der leiblichen Eltern wie z. B. das Recht auf Umgang mit dem Kind (§§ 1751 BGB). Mit dem gerichtlichen Abschluss der Adoption endet die rechtliche Beziehung der leiblichen Eltern zu ihrem Kind vollständig (§§ 1754 ff. BGB). Das leibliche Kind wird rechtlich zum "fremden" Kind.

Da die Adoption unter einer Bedingung nicht zulässig ist, können auch keine rechtsverbindlichen Vereinbarungen oder Verträge zur Gestaltung des Adoptionsverhältnisses mit den zukünftigen Adoptiveltern getroffen werden (§ 1752 Abs. 2 BGB). Das "Adoptionsgeheimnis" schützt die Adoptivfamilie. Informationen über das Kind an die leiblichen Eltern und persönliche Kontakte sind nur möglich, wenn die Adoptiveltern damit einverstanden sind (§ 1758 BGB).

Erst wenn das Adoptivkind die Volljährigkeit erlangt hat, sind Kontakte zu ihren leiblichen Eltern nicht mehr von der Zustimmung der Adoptiveltern abhängig.

Aufklärung des Kindes über seine Adoption.
Eine Hilfe für Eltern. Mit freundlicher Genehmigung der British Agencies for Adoption and Fostering, London. 5. Auflage, München 1999.

Das "Adoptionsgeheimnis" des § 1758.
Dokumentation der Fachtagung am 8.11.1995. München 1996 (vergriffen).